眾所週知，貨幣作為人類社會的重要發明之一，自出現以來，曾有過許多不同的實現形式，比如早期的貝殼、寶石，後來的金子、銀子，以及今天的紙幣等。一個如此重要且屢經變化的東西會讓人不由自主地想到：它的未來會是怎樣的?
現在，這個未來的曙光已經出現——那就是以密碼學為基礎的電子貨幣，比特幣（Bitcoin）。即使由於內在缺陷和新的虛擬貨幣的替代，比特幣的貨幣體系最終可能無法維持甚至陷入崩潰，但它仍將為整個金融行業留下不朽的遺產，推動新的數位貨幣的發展。
一、比特幣是什麼?
2008年11月1日，一個自稱中本聰（Satoshi Nakamoto）的人在一個隱秘的密碼學討論組上貼出了一篇研究報告，報告闡述了他對電子貨幣的新構想——比特幣就此問世！
以往的電子貨幣無法解決兩個基本風險——一是數位（或者說貨幣）易被篡改；二是數位易被複製，可能導致一個人拿同樣一筆錢支付兩次。因此，在傳統網路支付過程中，一定需要第三方監管機構來保障支付的安全性和可靠性。
這就是其他電子貨幣，乃至實體貨幣所具有的共同特點——它們都離不開某些核心機構的操控——比如實體貨幣的發行由中央銀行所管理，電子貨幣的交易由特定公司所認證。這一特點是當前貨幣體系的基礎，在許多人眼裏甚至是理所應當的（像貨幣這麼重要、且人人都欲據為己有的東西難道可以沒有核心機構來管理嗎？）。但不容否認的是，那些核心機構在起著重要作用的同時，也帶來了一些缺陷，比如它們往往不是所有時間都運作的（人家的員工也要下班，也要過週末），從而給某些時段的交易帶來不便。而且它們的核心地位往往使之成為貨幣體系的「命門」，一旦出現問題——比如被駭客侵入——就會造成「牽一髮動全身」的嚴重後果。此外，它們還可能因貪污腐敗等內部因素的侵蝕，而做出危害用戶利益的事情，這種擔憂在最近幾年間隨著全球金融危機的爆發無疑得到了加深——在現有的美元同黃金掛鉤的貨幣體系中，美國在金融危機後瘋狂印鈔填補赤字，將虧空轉嫁到債權國和國內儲蓄者身上就是生動的一例。
而比特幣通過解決電子貨幣安全性和重復支付這兩個難題，通過「去中心化」將貨幣從國家中央機關發行的形式變為貨幣總量固定、人人均可發行的形式，漂亮地對現有貨幣體系進行了革命性的創新。
隨著人們對比特幣關注的提升，比特幣的價格也一路攀升——從今年1月份的15美元左右暴漲至現在的100美元左右，這讓比特幣一下子成了網路熱門話題和投資者關注的焦點。
二、我們為什麼需要比特幣？
就像紙幣取代了金子一樣，比特幣所代表的密碼學電子貨幣是貨幣的最新形式。
讓我們先回顧一下人類貨幣的演化過程：
1.0 版本：實物貨幣（貝殼、牲口、金銀…）
這個階段，貨幣基於一般等價物的稀有性或者實用性，貨幣不可能出現人為操縱的超發。
2.0 版本：紙幣
當貿易量越來越大，實物貨幣太不方便了，而且大家發現其實並不在意貨幣本身有什麼價值，在意的只是這麼多的貨幣能不能交換到足夠的物品，於是紙幣這種信用貨幣逐步誕生，由錢莊、地方政府逐步到中央銀行負責發行和規劃。
堆積如山的法幣，10億法幣與3400美元價值相當。
而紙幣本身其實是沒有任何價值的，這個階段，貨幣信心是基於國家信用或者說國家暴力，我們相信貨幣價值是能夠穩定的，雖然事實往往並不如此，但也不得不被迫接受。比如，如果國家大量發行紙幣，就會造成紙幣價值大幅下跌，百姓手中的儲蓄化為烏有——民國時期發行的法幣就是一例。
2.5 版本：刷卡時代
這個階段其實和紙幣時代沒有本質的差別，只是現金被數位化了，國家發行貨幣也越來越簡單，只需要在中央銀行的數據庫中加幾個零，然後轉到各大銀行的帳戶上就好了。
3.0 版本：密碼學貨幣
可是當國家信用被刷爆，我們還可以相信什麼？事實上，凡是依賴人參與決定的事情，必然無法杜絕黑幕和私心。
其實真正可以相信的東西確實有一個，就是數學！可是，即使我們都認為數學足夠可信，可是怎樣依據數學創造出一種貨幣呢？在沒有網際網路的時代，這個問題依然無解。而現在，真正意義上的第三代貨幣——比特幣確實已經誕生了，雖然還處於大多數人無法理解的概念階段。
三、比特幣的原理？
比特幣是如何解決目前貨幣的缺陷的呢？大思路其實很簡單：既然現行貨幣的缺陷都是來自核心機構，那麼克服的方法就是取消核心機構，將貨幣的發行與交易全都分散化——用學究一點的術語來說叫做「去中心化」（decentralization）。當然，這個大思路說起來容易，實施起來卻絕非輕而易舉（否則也就輪不到比特幣來做了）。
我們先說說發行。發行的分散化說白了就是人人都能發行貨幣。初聽起來，這簡直就是天方夜譚，以人性之貪婪，倘若人人都能發行貨幣，那貨幣豈不是會被瘋狂地發行出來？貨幣體系豈不是會立刻崩潰？是的，不加限制的話，局面確實會如此。事實上，避免這種局面正是核心機構的存在理由之一，而比特幣系統的高明之處，就在於通過數學手段的限制，巧妙地做到了既不引進核心機構，又能避免上述局面。具體地說，在比特幣系統中，雖然人人都能發行貨幣，但究竟是誰、在什麼時候、發行什麼數量的貨幣，全都是由數學手段決定的。
這手段是什麼呢？兩個字：解題。比特幣系統不斷地給玩家（確切地說是他們的電腦）提供所謂的「苦力題」——即毫無捷徑可循，全靠賣苦力死算的題目，誰先做出就可獲得一定數量的新貨幣——相當於是發行了這一數量的貨幣。
這就是比特幣的發行過程，這個過程很像掘金者挖掘金礦——大家的貪慾雖然旺盛，但要想拿到金子，埋頭挖掘才是硬道理。有鋻於這種相似性，比特幣系統中的貨幣發行被稱為「挖礦」（mining），參與「挖礦」的人則被稱為「挖掘者」（miner）。比特幣的發行過程與挖掘金礦之間的相似性還有另一個重要層面，那就是比特幣系統中的貨幣總量是有限的，就像地球上的金礦總量有限一樣。這總量是多少呢？是2100萬枚。這是比特幣有別於像騰訊的Q幣、「魔獸」的金幣那樣的其他電子貨幣及實體貨幣的又一個重要特徵。
說完了發行，再說說交易。前面已經提到，對應于現實生活中的現金交易，電子貨幣系統需要解決兩個難題：杜絕偽造貨幣、杜絕同一個貨幣被同一個人連續支付多次。
四、比特幣能幹嘛?
比特幣已在亞洲開始流通了——四月大陸四川大地震後這種網路虛擬貨幣被接受作為「捐贈款」。截至4月末，李連杰的壹基金收到91個比特幣，折合成人民幣將近7萬元。
但是作為一種貨幣，比特幣的用途遠不止於此。它還可以幹什麼？
買東西
德克薩斯一家庭以300比特幣的價格賣出了他們的保時捷卡曼。
既然是錢，當然可以買東西。不僅在中關村的車庫咖啡你可以用比特幣結帳，擁有比特幣的極客們，你們還可以用比特幣給女朋友買衣服了！——比特幣時裝交易網站 Bitfash.com 已在今年四月上線，zara 和 forever21 的衣服都可以用比特幣買了。而亞馬遜和ebay上的商品也可以通過 BitSpend.com 購買。
除此以外，隨著比特幣的影響逐漸擴大，一些淘寶商家也開始試著允許顧客用比特幣結帳。
在國外，比特幣能買到的東西非常的多：
可以換取豪生連鎖酒店住宿一晚。
從Tor網路上買到槍支武器。
在 GrassHillAlpacas.com 可購買羊駝毛絨襪子。
在 PizzaForCoins.com 可以訂達美樂披薩。
外匯交易
除了買東西，利用比特幣，你還可以做外匯交易。利用買進賣出賺取差價，大賺一筆。
在一個叫做 Mt.Gox 的網路交易平臺上，每天都有大量的比特幣被賣出和買入。總部位於東京的 Mt.Gox 是目前最大的兌換服務供應商，只需要完成註冊，就可以在這個平臺上自由買入、賣出比特幣。目前在中國，比較活躍的交易平臺是「中國比特幣交易平臺」（btcchina.org）以及「fxbtc.com」。
這些交易網站都會即時更新最高價、最低價和成交量，就像個小型「紐交所」一樣。你可以用美元等各國貨幣去購買比特幣，將美元兌換為比特幣，或將比特幣兌換為美元。
五、我也想要比特幣！
如果你想獲得比特幣，有兩種方法：一是交易，也就是從別人那裏購買；二是生產，就是通過運行比特幣客戶端，做運算從而獲得比特幣獎勵，也就是「挖礦」。
第一種方法很簡單，所謂買賣就是通過交換讓效率提高，只要你有現實中的錢就可以兌換到網路世界裏的比特幣。登陸比特幣網上交易平臺。
而第二種方法，通俗一點講，你有一台電腦，下載一個客戶端，運行特定軟體，經過若干計算完成特定數學問題，就能獲得一定的比特幣，這個過程就叫做「挖礦」。
現在，越來越多的人加入了「挖礦」隊伍，他們不捨晝夜地開著電腦，甚至還有人組建了機房，就是為了讓自己的一串數字和字母組成的帳戶上多出幾個數字。
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六、趣科技：美劇中的比特幣
比特幣對於金融體系的革命性創新，讓它不僅在極客和金融界火了，連美劇也來插上一腳。律政型美劇《傲骨賢妻》就以美國財政部起訴比特幣發明者中本聰一案拍了一集!
比特幣的精神，是一種可貴的抵制央行壟斷貨幣發行權的精神，是自由之樹上結出的一顆奇特的果實。當然，這也是一個未來無限可能的金融實驗。比特幣的價格可能會崩盤，用戶也可能突然轉移至其他貨幣。但可以預期的是，某種形式的數位貨幣，必將對整個金融行業產生深遠的影響。
而且，比特幣類民間創制的虛擬貨幣的存在，也可以在一定程度上給現實世界的央行施以壓力，讓它們知道：如果它們隨意開動印鈔機，那麼就會把貨幣的使用者推向比特幣一邊。
